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박쥐가 어둠 속에서 소리만으로 벌레를 잡고 꽃을 찾으며 물속의 작은 물고기까지 낚아챌 수 있는 비밀이 귀 속 아주 작은 뼈에 숨어 있을 가능성이 발견됐다.
일부 박쥐는 다른 포유류라면 거의 모두 가지고 있는 귀 속의 뼈 구조가 사라졌는데, 이것이 박쥐의 놀라운 ‘소리 사냥’을 진화시키는 데 도움을 주었을 수 있다.
[사진=AI 생성 이미지]
박쥐 귀에서 있어야 할 뼈가 사라졌다
박쥐는 높은 소리를 내고 물체에 부딪혀 돌아오는 소리를 듣는다.
이 ‘반향정위’를 이용하면 컴컴한 곳에서도 먹이가 얼마나 멀리 있는지, 얼마나 큰지, 어떻게 움직이는지를 알아낼 수 있다.
미국 시카고대 연구진은 박쥐의 귀를 3차원으로 살펴보다 이상한 사실을 발견했다.
보통 포유류의 귀에는 청각 신경 일부를 둘러싸는 뼈 통로가 있는데, 일부 박쥐에게는 이것이 없거나 구멍이 숭숭 뚫린 모습이었다.
연구진이 박쥐 39종의 두개골을 조사한 결과, ‘양박쥐류’에 속하는 26종 가운데 24종에서 이런 특징이 발견됐다.
이들은 알려진 반향정위 박쥐 종의 약 82%를 차지하는 큰 무리다.
[사진=AI 생성 이미지]
뼈가 사라지자 소리로 보는 세상이 다양해졌을까
뼈가 사라지자 ‘소리로 보는 세상’이 다양해졌을까
연구진은 신경을 둘러싼 단단한 뼈가 사라지면서 청각 신경이 더 발달하거나 다양한 형태로 자리 잡을 공간이 생겼을 가능성을 제시했다.
실제로 이 박쥐들은 다른 박쥐보다 귀 구조와 사냥 방법도 훨씬 다양했다.
어떤 종은 개구리를 잡고, 어떤 종은 꽃에서 꿀을 먹으며, 또 어떤 종은 날아가는 벌레를 쫓는다.
여러 높낮이의 소리를 이용해 가까운 곳의 복잡한 정보를 알아내는 박쥐도 많다.
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다만 귀의 뼈가 사라진 것이 이런 능력을 직접 만들어냈다고 확정된 것은 아니다.
연구진은 이 독특한 귀 구조가 박쥐의 다양한 반향정위와 사냥법이 진화하는 데 중요한 역할을 했을 가능성이 있다고 보고 있다.
출처: Science
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