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'개를 보면 주인의 성격을 알 수 있다’는 말이 있다. 오랜 시간 함께 생활하는 동안 개와 사람이 서로의 생활 방식과 행동을 닮아가기 때문이다.
그런데 최근에는 개와 사람의 노화 과정에서도 공통된 생물학적 특징이 나타날 수 있다는 연구 결과가 발표돼 관심을 끌고 있다.
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개 혈액 속 대사체 분석해 보니
미국의 장기 반려견 연구 프로젝트인 ‘Dog Aging Project’ 연구진은 반려견의 혈액 속 대사체에서 나타나는 특정 생물학적 패턴이 사람의 수명과 관련된 대사 신호와 유사하다는 연구 결과를 국제 학술지 'The Journals of Gerontology'에 발표했다.
Dog Aging Project는 미국 전역에서 생활하는 반려견을 장기간 추적하는 대규모 연구 프로젝트다.
연구에 참여하는 보호자는 반려견의 건강 상태와 생활환경, 행동 등에 관한 다양한 정보를 제공한다.
연구진은 Dog Aging Project에 참여하고 있는 반려견들의 혈액 샘플을 분석했다. 이 과정에서 연구진은 특히 대사체에 주목했다.
대사체는 우리 몸이 정상적인 생명 활동을 하는 과정에서 만들어지는 작은 화학물질이나 분자를 말한다.
혈액 속 대사체를 분석하면 현재 몸속 세포에서 어떤 대사 과정이 일어나고 있는지 살펴볼 수 있어 건강과 질병, 노화와 관련된 생물학적 변화를 확인하는 데 활용된다.
연구진은 특정 대사체 조합이 개의 사망 시점과 어떤 관련이 있는지 조사했다.
단순히 특정 대사체 하나가 수명에 영향을 미치는지를 살펴본 것이 아니라 수천 개의 대사체를 함께 분석해 조기 사망 또는 더 늦은 사망과 관련된 전반적인 패턴을 찾았다.
연구진은 더 나아가 개에서 발견한 대사체 패턴이 사람에게서도 나타나는지 확인했다.
이를 위해 사람의 사망률과 대사체를 분석한 기존 대규모 연구 5건의 결과와 이번 개 연구 결과를 비교했다.
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개 수명 신호, 사람과 비슷했다
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그 결과 개에서 조기 사망 또는 더 늦은 사망과 관련된 것으로 나타난 대사체 신호가 사람을 대상으로 한 연구에서 발견된 패턴과 전반적으로 유사한 것으로 나타났다.
이는 개와 사람이 노화 과정에서 중요한 생물학적 특징 일부를 공유할 가능성을 보여주는 결과다.
연구진은 “이러한 공통점을 활용하면 사람을 대상으로 이미 진행된 노화 연구 결과를 반려견 건강 연구에 적용하거나, 반대로 개를 통해 노화와 관련된 생물학적 현상을 더 빠르게 연구할 수 있을 것”이라고 기대했다.
반려견이 노화 연구에서 주목받는 이유는 사람과 생활환경을 상당 부분 공유하기 때문이다.
반려견은 보호자와 같은 집에서 생활하며 비슷한 환경에 노출된다. 식습관과 활동량, 생활 패턴 역시 보호자의 생활 방식에 영향을 받는다.
특히 개는 고양이 등 다른 반려동물보다 사람의 생활 방식에 따라 생활환경과 활동 패턴이 달라지는 경향이 크다는 점도 연구진이 주목한 부분이다.
반려견이 노화 연구에서 주목받는 또다른 이유는 수명이다. 사람은 평균적으로 수십 년에 걸쳐 노화가 진행되지만, 개의 평균 수명은 약 12~13년이다.
따라서 반려견을 장기간 추적하면 사람보다 훨씬 짧은 기간 안에 노화 과정과 건강 상태의 변화를 관찰할 수 있다.
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개와 사람, 노화의 비밀 일부 공유하나 추가 연구 필요
개와 사람, 노화의 비밀 일부 공유하나…추가 연구 필요
이번 연구는 개와 사람의 노화가 완전히 동일하다는 의미는 아니다.
다만 두 종에서 수명과 관련된 대사체 신호가 비슷하게 나타났다는 점에서 노화의 생물학적 기반 가운데 일부가 공통적일 가능성을 보여준다.
연구진은 앞으로 특정 대사체가 노화 과정에서 어떤 역할을 하는지, 염증이나 대사 변화, 세포 스트레스 등 다른 생물학적 과정과 어떻게 연결되는지를 추가로 연구할 계획이라고 밝혔다.
반려견 보호자에게도 시사점이 있다.
연구진은 “사람의 건강한 노화를 위해 권장되는 생활습관과 마찬가지로 반려견 역시 적정 체중을 유지하고 균형 잡힌 식사를 하며, 활동성과 인지 기능을 건강하게 유지하는 것이 중요하다”고 강조했다.
출처: The Journals of Gerontology: Series A
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