처음엔 별일 아닌 줄 알았어요.
암 악액질은 전체 암 환자의 50~80%에서 발생하는 합병증이다. 체중 감소뿐 아니라 근육 손실과 대사 이상을 일으켜 환자의 몸을 서서히 쇠약하게 만든다.
이러한 암 악액질을 근본적으로 막을 새로운 치료법이 제시돼 주목된다.
[사진=AI 생성 이미지]
암 악액질 원인 신호 직접 차단해
한국과학기술원 의과학대학원 공동 연구팀은 암 악액질을 치료할 수 있는 새로운 원리를 규명했다는 소식을 국제 학술지 'Cell'에 지난 2일 밝혔다.
암 악액질이 나타나면 암세포가 몸의 대사를 교란하면서 음식을 충분히 먹어도 체중과 근육이 계속 줄고 극심한 쇠약 상태를 겪게 된다.
이 때문에 항암 치료 효과가 떨어지고 치료를 중단하는 경우가 많아 생존율까지 낮아지는 주요 원인으로 알려져 있다.
그러나 현재 치료제는 식욕을 일시적으로 높이는 수준에 머물러 근육 손실과 대사 이상을 근본적으로 막는 데는 한계가 있었다.
연구팀은 암 악액질의 원인이 몸이 아닌 뇌에 있다는 점에 주목했다.
특히 암세포가 분비하는 단백질인 GDF15가 뇌간의 GFRAL과 결합하면 먹지 말고 몸에 저장된 근육과 지방을 쓰라는 신호가 전달돼 몸이 점점 쇠약해진다는 사실에 착안했다.
GDF15는 암이 진행될 때 많이 분비되는 신호 단백질이고, GFRAL은 세포가 신호를 받아들이는 단백질이다.
이를 막기 위해 연구팀은 안티센스 올리고뉴클레오타이드(ASO, 특정 유전자의 작동을 선택적으로 막는 RNA 기반 유전자 치료 기술)를 이용해 GFRAL이 만들어지지 않도록 하는 치료제를 개발했다.
암 막던 EXO1 유전자, 오히려 DNA 파괴한다
쉽게 말해 암세포가 보내는 ‘몸을 말라가게 하라'는 명령을 받는 스위치를 꺼버린 것이다.
이 치료제는 RNA 단계에서 GFRAL 생성을 막아 암 악액질을 일으키는 신호 자체를 차단한다.
연구팀은 이미 암 악액질이 진행 중인 실험용 쥐에 이 치료제를 투여했다. 그 결과 근육과 지방 손실이 크게 줄고 무너졌던 대사 기능이 회복됐다.
특히 질환이 상당히 진행된 뒤 치료를 시작했음에도 연구 종료 시점(약 50일) 기준 생존율은 비투여군 20%, Gfral ASO 투여군 90%로 큰 차이를 보여 암 악액질 치료의 가능성을 입증했다.
[사진=한국과학기술원]
암 악액질 치료법 새 길 열리나…2030년 임상 개발 목표
이번 연구는 식욕만 높이는 기존 치료와 달리 몸을 말라가게 만드는 신호 자체를 차단했다는 점에서 의미가 크다.
암 악액질 치료법 새 길 열리나 2030년 임상 개발 목표
근육 손실과 대사 이상을 함께 개선했으며, 앞으로 기존 항암 치료와 병행해 암 환자의 삶의 질은 물론 치료 효과와 생존율까지 높일 수 있는 차세대 항암 보조 치료 전략으로 이어질 것으로 기대된다.
한국과학기술원 의과학대학원 송민호 교수는 "기존 치료제가 식욕을 일시적으로 높이는 데 그쳤다면 이번 연구는 뇌간의 핵심 수용체를 RNA 수준에서 직접 표적해 암 악액질의 근본 원인을 억제했다는 점에서 의미가 크다”고 밝혔다.
이어 "후속 비임상 연구와 약물 생산, 품질관리 체계를 차질 없이 진행해 2030년 암 환자를 대상으로 한 임상개발에 착수하고, 암 환자의 삶의 질과 생존율을 높일 수 있는 치료제로 개발하는 것이 목표”라고 말했다.
출처: A Cell Press journal
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